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Imagínese caminando por una llanura costera a finales del Silúrico, hace unos 420 millones de años. No hay árboles. No hay bosques, ni canto de pájaros, ni un solo vertebrado que respire aire. La vegetación que lo rodea apenas le llega a los tobillos: diminutas plantas vasculares primitivas, alfombras de briofitas, costras de algas y cianobacterias que colonizan el lodo húmedo a lo largo de los cursos de agua. Y entonces, de vez en cuando, en el horizonte, aparece algo absurdo: una columna oscura, lisa y ahusada, tan ancha en la base como el tronco de un roble centenario y de hasta ocho metros de altura. No tiene ramas ni hojas. No tiene raíces visibles. Simplemente está ahí, un monolito biológico que se eleva treinta o cuarenta veces más alto que cualquier otra forma de vida terrestre en el planeta. Ese monolito se llama Prototaxites, y es probablemente el fósil de Prototaxites más desconcertante, más debatido y más fascinante en la historia de la paleobotánica.