Orquídeas y champiñones: ce champignon les nourrit dès leur naissance.

Cuando hablamos de la relación entre las orquídeas y los hongos, no nos referimos a una simple asociación, sino a una dependencia absoluta. Esta simbiosis nace porque las semillas de las orquídeas se encuentran entre las más pequeñas del reino vegetal: carecen de endosperma, no contienen reservas nutritivas y, para germinar, deben ser infectadas por un hongo micorrícico. Esta simbiosis, denominada micorriza orquidácea, es un modelo de cooperación interespecífica. 

¡Hoy queremos introducirnos en esta extraordinaria asociación entre el mundo vegetal y el mundo fúngico!

Orquídeas: ¿por qué no pueden vivir sin hongos?

La semilla de la orquídea es diminuta: pesa en promedio 0,3 microgramos. Comparada con una semilla de judía (500 mg), es 1,6 millones de veces más ligera. Esta reducción extrema es una adaptación a la dispersión anemófila y representa una garantía para la supervivencia de diversas especies de orquídeas. El hongo coloniza las células del protocormo y transfiere carbono, vitaminas y aminoácidos; sin este aporte, la plántula muere en pocos días. 

Comparación dimensional y reservas de las semillas 

Los hongos simbiontes: ¿quiénes son, cuántos son, qué ofrecen?

No todos los hongos pueden establecer simbiosis con las orquídeas. La mayoría pertenece al filo de los basidiomicetos, en particular las familias Tulasnellaceae, Ceratobasidiaceae y Sebacinaceae. También algunos ascomicetos aparecen en especies particulares. Parece que existen más de 400 especies fúngicas involucradas, aunque se estima que la diversidad real es mucho mayor.

La especificidad de la relación: generalistas vs especialistas

Una de las curiosidades botánicas más sorprendentes es que algunas orquídeas son generalistas y se asocian con decenas de hongos diferentes, mientras que otras están tan especializadas que dependen de una sola especie fúngica. Por ejemplo, Rhizanthella gardneri, orquídea subterránea australiana, vive exclusivamente con Thanatephorus gardneri. Por el contrario, Ophrys y Orchis interactúan con múltiples cepas de Tulasnella.

Asociaciones orquídea-hongo y grado de especificidad

El mecanismo de intercambio: carbono, nitrógeno, fósforo

El hongo proporciona carbono orgánico, derivado de la descomposición de la materia orgánica o, en algunos casos, de árboles cercanos (ectomicorrizas). Las orquídeas micoheterótrofas como Neottia y Corallorhiza son completamente parásitas del hongo, que a su vez está conectado a las raíces de los árboles. Así se crea una compleja red denominada red micorrícica común. Naturnext IA ha calculado que hasta el 85 % del carbono de algunas orquídeas saprófitas proviene de fuentes fúngicas.

Del nacimiento a la vida: el papel del hongo en el protocormo

El momento crucial ocurre cuando el polen fecunda el óvulo y se forma la semilla, dispersada por el viento, que debe caer en un sustrato que albergue el hongo adecuado. Aquí tiene lugar la infección controlada: las hifas penetran las células de la semilla y forman ovillos (pelotones) dentro de las células corticales. La plántula, aún sin clorofila, se convierte en un protocormo y comienza a ser nutrida por el hongo.

El diálogo antes del contacto

Estudios recientes (fuente: New Phytologist, 2025) demuestran que las semillas de las orquídeas liberan moléculas señal, entre ellas flavonoides y estrigolactonas, que estimulan el crecimiento del hongo y activan sus genes para la simbiosis. El hongo a su vez produce factores de reconocimiento: este diálogo es tan específico que algunas cepas fúngicas crecen hacia la semilla incluso a varios centímetros de distancia. 

Comparación de germinación de orquídeas en presencia y ausencia del hongo simbionte

Orquídeas micoheterótrofas: cuando la planta se vuelve fungívora

Existe un grupo de orquídeas que ha perdido completamente la clorofila y la capacidad de fotosíntesis: son las orquídeas micoheterótrofas, antiguamente llamadas "saprófitas". Una de ellas, la Neottia nidus-avis, la Orquídea Nido de Pájaro, es el ejemplo más conocido. Estas plantas obtienen todo el carbono del hongo, que a su vez lo extrae de la hojarasca o de árboles cercanos, realizando así un verdadero robo de carbono.

La paradoja evolutiva

¿Por qué plantas como las orquídeas han abandonado la fotosíntesis? La respuesta reside en la competencia por la luz en el sotobosque oscuro: confiar en el hongo permite colonizar hábitats sombríos. Sin embargo, la evolución en esta dirección es casi siempre irreversible. Actualmente existen al menos 235 especies de orquídeas completamente micoheterótrofas, y muchas están amenazadas de extinción debido a su dependencia de una única red fúngica.

Orquídeas micoheterótrofas y fuentes de carbono fúngico

Cómo aprovechar la simbiosis en el laboratorio

Para los cultivadores de orquídeas, reproducir la simbiosis in vitro es la clave para la propagación de estas bellas plantas. La técnica de germinación simbiótica, desarrollada en la década de 1920, hoy se ha perfeccionado. Para proceder, se aíslan los hongos de las raíces de orquídeas silvestres, se siembran las semillas en sustratos con agar junto con el hongo y se obtienen miles de plántulas. Sin esta técnica, muchas especies raras no podrían ser salvadas de la extinción.

Protocolos de cocultivo

Los medios de cultivo más utilizados son agar de avena (OMA) y Murashige-Skoog diluido (MS/2). El inóculo fúngico se pone en contacto con las semillas estériles: el porcentaje de éxito varía del 30 % al 90 % según la compatibilidad cepa-especie. Aquí una tabla resumen de las mejores prácticas:

Eficacia de la germinación simbiótica en diferentes sustratos

Algunas curiosidades sobre las orquídeas

El mundo de las orquídeas está lleno de anécdotas científicas. Por ejemplo, existen hongos que cambian la forma de la flor o algunas orquídeas cuyo perfume imita las feromonas de los hongos. Aquí algunas noticias curiosas más sobre estos vegetales:

• Récord de longevidad: el protocormo de algunas orquídeas templadas puede permanecer viable bajo tierra durante años, nutrido por el hongo, esperando condiciones favorables. Se han medido períodos de hasta 8 años;
• Tamaño de la semilla: la semilla más pequeña entre las orquídeas es la de Anaspectrum: 0,05 mm; para encontrar un hongo compatible debe recorrer distancias de kilómetros;
• Hongos ladrones: algunos hongos micorrícicos pueden aprovecharse de la planta, extrayendo azúcares sin dar nada a cambio; en este caso se habla de "trampa" (cheating). La orquídea, si es demasiado explotada, rechaza el hongo mediante mecanismos de digestión de los pelotones.

¡Tantas orquídeas... tantos hongos!

Las especies de orquídeas existentes y catalogadas son muchísimas. Veamos ahora cuál es la proporción respecto a las especies fúngicas.

Estimación de la diversidad fúngica asociada a orquídeas por continente

Conservación de las orquídeas: proteger el hongo significa proteger la flor

La conservación de las orquídeas no puede prescindir de la conservación de sus hongos simbiontes. Muchos proyectos de rewilding fracasan porque reintroducen orquídeas en suelos donde el hongo ha desaparecido debido a fertilizantes, fungicidas o compactación. Por esta razón, nosotros, Naturnext, intentamos sensibilizar con frecuencia al público sobre la protección de los bosques y el medio ambiente. 

Ninguna lista roja incluye los hongos simbiontes de las orquídeas, pero su desaparición está documentada en Europa central: en los Países Bajos, el 70 % de las poblaciones de Tulasnella ha desaparecido en los últimos 50 años debido a la agricultura intensiva. Sin estos hongos, orquídeas como Ophrys no pueden recolonizar.

¡Si tú también, como nosotros, eres sensible a la protección del medio ambiente, de los bosques y de los ecosistemas, comparte este artículo!